북동부의 넓은 지역이 지리산 서쪽 사면을 차지하기 때문에
지세는 전체적으로 험준한 산악지대를 이룬다.
북쪽으로 전라북도 남원시, 남쪽으로 광양시와 순천시, 동쪽으로 경상남도 하동군, 서쪽으로 곡성군과 접한다.
1읍 7면으로 이루어져 있으며, 군청소재지는 구례읍 봉남리 51번지이다.
북동부의 넓은 지역이 지리산 서쪽 사면을 차지하기 때문에 지세는 전체적으로 험준한 산악지대를 이룬다. 동쪽에 지리산의 지붕인 노고단(1,507m)·황장산(942m) 등이 솟아 있고, 북쪽으로는 만복대(1,433m)·대두산(775m), 서쪽에 곡성군과의 경계지대에 천마산(658m)·깃대봉(691m), 남쪽에 서롱산·백운산(1,218m) 등이 솟아 있으며, 그 고준한 산지 중앙부에 자리한 구례분지는 사방이 병풍으로 둘러쳐진 것 같은 전형적인 산간분지를 이룬다.
2002년 현재 교육기관으로는 초등학교 10개교(분교 1), 중학교 5개교, 고등학교 2개교가 있다. 공공도서관과 공연장이 각 1개소가 있으며, 구례문화원에서는 문화예쑬 진흥과 지역사회 발전에 힘쓰고 있다. 의료시설로는 병원 1개소, 의원 7개소, 치과병(의)원 6개소, 한방병(의)원 2개소 등이 있다.
매년 산수유축제와 지리산남악제·향토음식대축제·피아골단풍제가 열린다. 산수유축제는 산동면 지리산 온천관광지에서 3월에 열리며, 지리산남악제는 예로부터 오악의 하나인 남악으로 불린 지리산의 정기를 잇기 위한 문화행사로 4월 중에 화엄사 집단시설지구에서 열린다.
향토음식대축제는 4월 19일~21일까지 3일간 화엄사 집단시설지구에서 지리산 산나물과 섬진강 은어, 사찰음식 등을 전시·판매하는 음식전시회이며, 피아골단풍제는 10월 마지막 토·일요일에 지리산 피아골 일대에서 단풍계곡걷기·단풍제례 등으로 열린다.
그외 문척면에서는 매년 정월 민속놀이의 하나인 달집태우기를 성대하게 치른다.